फिल्मों से पहले होटल में गाना गाया करती थीं ऊषा उत्थुप, पुरानी तस्वीरों में पहचानना भी मुश्किल

ऊषा उत्थुप का जन्म मद्रास में उसी साल हुआ था जिस साल देश आजाद हुआ। 20 साल की उम्र में उत्थुप ने साड़ी पहन कर चेन्नई के माउंट रोड स्थित जेम्स नामक एक छोटे से नाइटक्लब में गाना शुरू किया। नाइटक्लब मालिक को ऊषा की आवाज अच्छी लगी और उन्होंने ऊषा को एक हफ्ते रुकने के लिए कहा। 

पहली सफलता के बाद ऊषा उत्थुप ने  मुंबई के 'टॉक ऑफ द टाउन' और कलकत्ता के "ट्रिनकस" जैसे नाइटक्लब में गाना शुरू किया। ट्रिनकस के बाद, ऊषा दिल्ली गई जहां पर उन्होंने ओबेरॉय होटल में गाना गाया। फिल्मी बीट वेबसाइट में छपी रिपोर्ट के मुताबिक इस होटल में ऊषा उत्थुप की शशि कपूर से मुलाकात हुई। शशि कपूर ऊषा की गायकी से इतने प्रभावित हुए कि उन्होंने ऊषा को फिल्म में गाने का मौका दे दिया। 

इसके बाद ऊषा ने 1970 में आई 'बॉम्बे टॉकीज' फिल्म में एक अंग्रेजी गाना गाया और फिर 'हरे रामा हरे कृष्णा' फिल्म के लिए। 'हरे रामा हरे कृष्णा' फिल्म में ऊषा को गाना आशा भोसले के साथ 'दम मारो दम' गाना था लेकिन किसी वजह से ऐसा नहीं हो सकता। इसके बाद उत्थुप ने 'दम मारो दम' गाने में अंग्रेजी में कुछ लाइनें गाई थीं। 

1968 में एक अंग्रेजी में 'जाम्बालया' और 'द किंग्सटन ट्रायो' नामक समूह का 'ग्रीनबैक डॉलर' नामक पॉप गानों की रिकॉडिंग की। लव स्टोरी तथा किंग्सटन ट्रायो समूह का अन्य गीत 'स्कॉच एंड सोडा' की बिक्री भारतीय बाजार में अच्छी हुई। इसके बाद का उत्थुप का कुछ समय लंदन में बीता। उत्थुप की आरके वर्मन और बप्पी लहरी के साथ अच्छी जुगलबंदी रही। इन्होंने सबसे ज्यादा गीत इन्हीं संगीतकारों के साथ गाए।